La leña fue la
primera fuente de energía para el ser humano, y la más importante durante la
mayor parte de su historia. Era muy asequible porque en muchas partes del mundo
crecían grandes bosques. También se encontraban otras fuentes de energía, pero
eran casos muy puntuales (carbón, turba,petróleo...).
En la edad media, la
leña se utilizaba para hacer carbón vegetal y utilizarlo en la obtención de
metales, se talaban más árboles, y, por tanto, disminuyeron los bosques y sus
reservas. Por eso, en los comienzos de la Revolución Industrial, el carbón
vegetal fue sustituido por el coque procedente del carbón.
El carbón, que
también empezó a usarse para propulsar las máquinas de vapor, se fue
convirtiendo en la fuente de energía dominante a medida que avanzaba la
Revolución Industrial.
Aunque hacía siglos
que se conocía el petróleo, el "boom" del petróleo llegó con la
perforación de un pozo comercial en Pensilvania (Estados Unidos), en 1959. La
industria petrolera Estadounidense creció rápidamente y empezaron a haber
refinerías y compañías que exportaban queroseno (para lailuminación). El
desarrollo del motor de combustión interna y del automóvil creó un enorme mercado
nuevo para otro derivado importante, la gasolina. Un tercer producto, el
gasóleo de calefacción, empezó a sustituir al carbón en muchos mercados
energéticos.
Las compañías
petroleras americanas encontraron mucho petróleo en EEUU, por eso, compañías
Inglesas, Francesas, holandesas... empezaron a buscar petróleo en todo el
mundo. Inglaterra lo encontró en Oriente Próximo, donde tuvo su primer pozo en
Irán, justo antes de empezar la I guerramundial. Al final de esta y durante
algunos años, EEUU tenía que importar petróleo debido al esfuerzo bélico
realizado. Durante las tres décadas siguientes, el precio internacional se
estableció en un dólar por barril.
En 1960, indignados
por los recortes de precios llevados a cabo por las siete grandes compañías
petroleras, los gobiernos de los principales países exportadores de petróleo
(Venezuela y cuatro países del Golfo Pérsico) formaron la Organización de los
Países Exportadores de Petróleo (OPEP) para intentar evitar mayores recortes en
el precio que recibían por su petróleo. Lo consiguieron, pero durante una
década no lograron subir los precios. Entretanto, el aumento de consumo provocó
una gran subida de demanda.
El panorama
petrolero mundial se calmó gradualmente, ya que la recesión económica mundial
provocada por el aumento de los precios del petróleo recortó la demanda de
crudo. Entretanto, la mayoría de los gobiernos de la OPEP se hicieron con la
propiedad de los campos petrolíferos situados en sus países.
En 1978 comenzó una
segunda crisis del petróleo cuando la producción y exportación iraní de
petróleo cayeron hasta niveles casi nulos. Como Irán había sido un gran
exportador, el pánico volvió a cundir entre los consumidores. Pasó lo mismo que
en 1973, incluidas las pujas desorbitadas, lo cual, volvió a provocar la subida
de los precios de crudo durante 1979.
El estallido de la
guerra entre Irán e Irak en 1980 dio un nuevo impulso a los precios del
petróleo. A finales de 1980 el precio del crudo era 19 veces superior al de
1970.
Las naciones
industrializadas son las que más gastan. En 1990 el petróleo y el gas natural
supusieron casi las dos terceras partes del consumo primario de energía en todo
el mundo. El carbón también fue una fuente importante, mientras que la energía
nuclear, la energía solar y otras energías alternativas tuvieron menor peso.
El uso de energía
por persona varía mucho según los países: por ejemplo, en Estados Unidos es
cuatro veces y media superior al promedio mundial, mientras que en China es
sólo una cuarta parte de dicho promedio.
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